Нанялся один бедняк на работу в кузницу, проработал там целых двадцать лет и собрался уходить.
— Заплати мне за мою работу, — попросил он кузнеца. — Задумал я домой воротиться, посмотреть, что там делается.
— Поработай ещё годик-другой, — попросил его кузнец. — Привык я к тебе, как к родному сыну. Был ты мне в кузнице правой рукой.
— Не могу, — ответил работник. — Когда я уходил из деревни, то оставил там молодую жену. Она поклялась, что будет ждать меня двадцать лет. Теперь мне пора возвращаться обратно, потому что с тех пор прошло двадцать лет и, если в этом году я не вернусь, то жена уйдёт из моего дома.
— Ну что ж, иди, раз такое -дело, — сказал кузнец, — давай только рассчитаемся.
Отвёл кузнец работника в потайную комнату, открыл сундучок и достал три золотых.
— Служил ты мне верой и правдой, хотелось бы мне заплатить за твою работу сполна. Но я человек небогатый. Молот и наковальня не сделают богачом. Есть у меня всего три золотых. Возьми их. Это не так уж и много, но зато я дал их тебе от чистого сердца. Если я когда-нибудь тебе понадоблюсь, приходи ко мне. Я готов уступить тебе даже мою кузницу.
Работник взял три золотых, простился с кузнецом и отправился в свою деревню. По дороге его нагнало трое путников: двое молодых шагали в лаптях, а третий — седой старик, еле ковылял в своих опорках. Молодые путники спросили работника, откуда он идёт, чем занимался и много ли заработал. Работник стал им рассказывать, а старик” не проронив ни слова, слушал щебет птиц в придорожных кустах и улыбался в усы.
— Кто этот молчаливый старик? — спросил помощник кузнеца.
— Наш отец, — ответили в один голос молодые люди.
— А чему он так улыбается?
— Ему известен птичий язык, вот он и прислушивается к весёлой беседе пташек” что сидят в придорожных кустах.
— А почему он всё время молчит? — опять полюбопытствовал работник.
— Потому что, каждое его слово стоит денег.
— А сколько он берёт?
— За два-три слова — золотой.
У работника в кармане лежало три золотых и он подумал:
«Я бедный человек и едва ли стану беднее от того, что дам этому бородатому старику один золотой. Зато услышу, что он мне скажет» .
Он вынул из кармана один золотой и протянул его старику.
— Не входи в мутную реку! — сказал старик и опять умолк.
Пошли они дальше. Работник шёл следом за стариком, смотрел, как он опирается на суковатую палку, и думал:
«Чудной старик! Знает язык птиц и за два-три слова берёт золотой. Интересно, что
он мне скажет, если я ему дам второй золотой?»
И он снова полез в карман.
Старик взял второй золотой.
— Как увидишь, что над землёй кружатся орлы, пойди и узнай, в чём дело! — сказал старик и опять замолчал.
Работник почесал в затылке и подумал:
«Смотри-ка, что за слова он говорит! Я столько раз видел, как кружатся орлы, но никогда не останавливался узнать, в чём дело. Дам-ка я старику и третий золотой, всё равно — что с ним, что без него.»
В третий раз он полез в карман, вытащил последнюю монету и протянул её старику.
Старик взял золотой и сказал:
— Перед тем, как что-нибудь решить, сосчитай до двадцати пяти.
Некоторое время они шли вчетвером, потом остановились на развилке дороги и распрощались. Отец с сыновьями отправился дальше, а помощник кузнеца свернул к своей деревне. Подошёл он к реке. Она кипела и бурлила, волоча с грозным ревом листву, ветки и целые деревья. Работник вспомнил первый совет молчаливого старика и не вошёл в мутную реку. Сел на берегу и вытащил из сумки хлеб.
— Сначала поем, — решил он, — а уж потом поищу мостик или брод.
В это время послышался стук копыт. На дороге показался купец верхом на белом коне.
— Эй, браток, — крикнул купец, — почему ты не перешёл на ту сторону?
— Не смею входить в мутную воду “Ну и чудак!” — подумал купец и пришпорил коня.
Жеребец бросился в глубокую реку. Сильное течение подхватило его вместе со всадником и понесло вниз по реке. Закружило их, завертело. Всадник захлебнулся и утонул в водовороте, а конь, освободившись от ноши, повернул назад и выбрался на берег. Вода лилась с него ручьями. Работник поймал коня, сел на него верхом, отыскал мост, переехал на другой берег и поскакал к своей деревне. Проезжая мимо лощины, он увидел что над ней кружатся три больших орла.
— Посмотрю-ка я, что там такое, — подумал всадник, слез с коня и шмыгнул в кусты. На небольшой полянке он увидел двух лежащих замертво усачей. А рядом с ними валялась кожаная сума, полная золотых монет. Это были разбойники. Ночью они кого-то ограбили, пришли в лощинку и стали делить добычу, но не смогли договориться, вытащили пистолеты и убили друг друга.
Наш путник забрал суму, засунул за пояс один из пистолетов и продолжил свой путь. К вечеру он добрался до родного дома. Открыл ворота, въехал во двор, соскочил с коня, привязал его под навесом и пошёл к дому. Перед тем, как войти, он подумал:
«Дай-ка я загляну в окошко, посмотрю, что делает моя жена».
Окно было открыто. В комнате горел свет. Посредине комнаты стоял накрытый стол, а за ним сидело двое: жена и какой-то мужчина спиной к окну. Увидев его, бывший помощник кузнеца вздрогнул от неожиданности и подумал:
«Какая неверная женщина! Поклялась мне не выходить замуж, пока я не вернусь, а сама живёт в моём доме с другим мужчиной».
Вытащил он пистолет и прицелился. Но как раз в этот момент вспомнились ему слова старика, за которые отдал он свой последний золотой: «Перед тем, как что-нибудь решить, сосчитай до двадцати пяти» . — Сосчитаю до двадцати пяти — подумал он, — а потом выстрелю. Они не успеют убежать.
Начал он считать. Пока считал, молодой мужчина обратился к женщине со словами:
— Матушка, завтра отправлюсь я по белу свету искать своего батюшку. Тяжко мне без него. Сколько лет прошло с тех пор, как он ушёл?
— Двадцать, сынок. Когда твой отец уехал, тебе было от роду всего три месяца.
— Ну и ну! Вот бы наделал я беды, если бы не начал считать, — ужаснулся бывший помощник кузнеца и крикнул в окно:
— Сынок, жена, выходите встречать долгожданного гостя.
