Жил, а может, и не был, некий царь. Был у него один-единственный сын, в котором царь души не чаял.
– Вряд ли есть на свете другой такой мальчик! — сказал он однажды своим назир-визирям.
– Свет велик, наверное, есть! — ответил главный визирь. Царь разгневался:
– Попробуй сыскать! Найдёшь такого, получишь столько золота, сколько весишь сам, а нет – головы лишишься.
Визирь испросил три месяца сроку и отправился искать мальчика, в точности похожего на царевича. Исходил он вдоль и поперёк три стороны царства. Минуло три месяца. Вернулся он к царю и говорит:
– Государь, я обошёл три стороны твоих владений, осталось поискать в четвёртой. Дай ещё месяц сроку. Если не приведу мальчика, похожего на царевича, руби мне тогда голову.
Царь дал визирю ещё месяц сроку.
Ищет главный визирь мальчика в четвёртой стороне царства. Добрался до гор, где скотоводы-тушины пасли овец. По склону мальчишки бегают. Один из них как две капли воды схож с царевичем. Увидел его визирь и повёл вместе с отцом во дворец. Там он нарядил сына пастуха-тушина в платье царевича и повёл обоих мальчиков в покои царя.
Царь то одного мальчика обнимет, то другого – никак не отличит своего сына от чужого.
– Хвала тебе, мой визирь, доказал ты свою правоту, получай обещанное золото!
– Нет, царь, отблагодари сначала пастуха за то, что привёл сюда сына, а потом уж расплатись со мной,– говорит визирь.
Одарил царь тушина золотом, серебром и попросил оставить мальчика во дворце, пока тот подрастёт. Согласился тушин.
Мальчики вместе учатся, вместе играют. Выросли они в статных прекрасных юношей.
Радуется царь, а царица ходит чернее чёрной тучи. Спрашивает её царь, чем она недовольна, кто её прогневил.
– А чего мне быть довольной! — отвечает царица.– Все люди смертны, умрём и мы. Как отличат после нас царевича от сына пастуха? Вдруг сыну пастуха достанется царство?
– Не тревожься,– говорит царь,– вплети лишнюю нитку в платье нашего сына, и всякий опознает царевича.
Так и сделали. Повеселела царица, да загрустил сын тушина.
– Не горюй,– говорит ему царевич.– Надень моё платье, не нужна мне лишняя нитка.
– И мне не нужна. Мне то обидно, что не хотят одевать нас одинаково, как братьев.
День ходил юноша грустный, два, а на третий говорит царевичу:
– Попроси царя дать нам коней, поедем завтра на прогулку.
На другой день отправились юноши верхом на прогулку. Отъехали они далеко от города, и тут сын пастуха обнял царевича, попрощался с ним и погнал коня вскачь. Царевич – за ним.
– Не следуй за мной. Ты царевич, а я сын пастуха!
– Куда ты, туда и я! Никогда не расстанусь с тобой.– И поехал царевич рядом со своим названым братом.
Много ли, мало ли проехали, оказались они в неведомой земле. Не знают, куда дальше ехать. Решили: куда стрела полетит, туда они и поедут.
Натянул сын тушина тетиву, пустил стрелу. Полетела стрела за семь гор. Едут всадники вслед за ней, едут по приметам – с деревьев ветви сорваны стрелой, с гор макушки сбиты.
Перевалили они седьмую гору. Видят: на склоне виноградник, а в нём, под деревом айвы, торчит из земли их стрела. Спешились они и пустили коней щипать траву за виноградником. Сами нарвали винограду, поели и улеглись спать под айвой.
Проснулись утром и видят: нет им дороги. Страшный гвелвешапи обвил виноградник, хвост к голове закинул и держит в пасти.
– Будем биться с ним,– говорит сын тушина.
– Не очень-то надейтесь на свои силы,– молвил гвелвешапи человечьим голосом.– Меня мечом-железкой не сразить, стрелой мне шкуру не пробить.
Ударю разок хвостом – ничего от вас не останется. Но я вам не желаю зла, отпущу с уговором – привезёте мне девушку, не рождённую человеком.
– Будь по-твоему! Выпусти нас отсюда!
– На слово я не верю. Один из вас останется здесь, другой пойдёт за девушкой.
– А где искать ту девушку? -спрашивает сын тушина.
– Иди в сторону заката. Может, там найдёшь её.
С гвелвешапи остался царевич, а сын тушина пустился в путь.
Идет солнце на запад, идёт юноша за солнцем. К вечеру оказался он у опушки леса. На опушке дом, а во дворе старуха теребит шерсть.
Здравствуй, мать, — поздоровался юноша. — Истомила меня жажда, дай попить водицы, ради твоих детей.
Обернулась старуха:
– Здравствуй, сынок! Не назови ты меня матерью, достался бы на ужин моим сыновьям! Что тебя привело сюда? Над владениями дэвов птица и та не смеет пролететь.
– Такая у меня беда – и к дэву попасть не страшно! Ищу я девушку, не рождённую человеком. Не знаешь, мать, как её найти?
Обещала старуха помочь его беде. Напоила, накормила юношу и говорит: Спрячься в тонэ (Тонэ — большая печь для выпечки хлеба, полуврытая в землю), а то скоро мои сыновья с охоты вернутся. Попаешься им на глаза, съедят тебя живьём!
Пришли с охоты дэвы – сыновья старухи. Принесли с собой оленя, освежевали его, зажарили, поели и улеглись спать.
Утром, когда дэвы снова ушли на охоту, дала старуха сыну тушина острый нож и говорит:
– Иди срежь в лесу дерево и притащи сюда.
Срезал юноша высокое дерево, кое-как приволок его, а старуха переломила ствол о колено!
– Не годится это, надобно покрепче. Садись на коня и езжай за мной. Пошла старуха в лес, срезала исполинское дерево и сама его понесла. Идёт старуха, так шибко шагает, что конь за ней едва поспевает. Вышли они из леса к морскому берегу.
– Вот тебе нож и точило,– говорит старуха юноше,– наточи нож, да так, чтоб с одного раза перерезать ствол.
Наточил сын тушина нож. Старуха молвила волшебное слово и швырнула дерево в море. Отхлынула вода от берега, обнажила тростинку.
– Беги срежь её под корень и неси сюда! – говорит старуха.– Не мешкай, а то поглотят тебя волны.
Побежал юноша, срезал тростинку и скорей назад! Гонятся за ним волны, настигают. Побежал он быстрее – успел выскочить на берег.
Пошептала старуха над тростинкой, и вдруг лопнула тростинка, и вышла из неё девушка – глаз не отвести, такая прекрасная! Посадил юноша девушку-тростинку на своего коня и пустился в обратный путь. Ехали они, ехали и сбились с пути. Попали в сад с диковинными плодами.
Сошли путники с коня, сорвали по сочному плоду. Не успели надкусить, как неведомая сила потянула их, потащила! Это хозяин сада, жестокий одноглазый дэв, учуял человечий запах и притянул их к себе. Схватил дэв пришельцев и поволок в дом. Юношу дэв втолкнул в большую комнату и приковал цепью к стене, рядом с множеством других пленников, а девушку-тростинку заточил в башню. Потом дэв развёл огонь, съел одного пленника и завалился спать.
Спит дэв, храпит на весь дом.
– Долго ли он спит? -спрашивает сын тушина пленников.
– Съест человека и три дня отсыпается.
– А вы ждёте, пока он вас всех прикончит? Давайте дружно рванём цепи, разорвём их и убьём дэва.
Поднатужились пленники, рванули дружно цепи и порвали их!
Кинулись люди наутёк, подальше от страшного места. А сын тушина взял вертел, ткнул дэву в единственный глаз – пусть не ловит людей, не губит их! Взвыл дэв, вскочил, завертелся на месте. Юноша запер дэва и побежал в башню за девушкой-тростинкой. Хотел уже вывести её, как услышал – чей-то голос зовёт на помощь. Открыл юноша маленькую дверь в стене, а за ней старик уродец с трёхаршинной бородой, прикован цепями.
– Эй, сын человечий, придвинь мне миску с едой, кувшин с водой! – просит уродец.
Пожалел юноша старичка, придвинул к нему миску и кувшин. Наелся уродец, напился. А вода в кувшине была не простая – каждый глоток утраивал силы. Разорвал уродец цепи, ударил кулаком юношу – отлетел тот словно тыква. Подхватил старичок девушку и исчез.
Поднялся сын тушина на ноги, глядит: ни уродца, ни девушки-тростинки.
Побрёл он куда глаза глядят. Долго шёл он через горы и ущелья. Платье на нём оборвалось. Обувь изодралась. Прилёг юноша передохнуть под высокой мохнатой елью. Лежит, смотрит в небо и вдруг видит: летит на ель вешапи. А на ели гнездо огромное, и в нём два птенца волшебной птицы Паскунджй. Запищали птенцы со страху. Схватил юноша лук, пустил стрелу и убил крылатое чудище.
Затихли птенцы. А юноша снова лёг на землю и крепко уснул. Прилетела птица Паскунджй, принесла еду своим птенцам. Видит: распростёрт на земле вешапи, а рядом человек спит. Догадалась умная птица, кто убил её врага. Накормила она птенцов, а потом раскинула могучие крылья над юношей, затенила от жгучего солнца.
Выспался сын тушина, открыл глаза, а над ним нависло что-то чёрное, всё небо застило. Испугался он и опять закрыл глаза.
– Не бойся меня, сын человека,– говорит ему Паскунджй.– Спасибо тебе, спас моих птенцов. Я их в семь лет один раз вывожу, а вешапи поедает! Как ты попал в это глухое место? Не нужна ли тебе моя помощь?
Поведал юноша о своих злоключениях.
– Ты по всему свету летаешь, не видала ли где старичка уродца с трёхаршинной бородой? — спрашивает юноша птицу.
– Старичок-уродец прячется в подземном лесу,– отвечает Паскунджй.– Мне туда дороги нет. Я отнесу тебя к дереву у входа в тот лес. Там вечером из-под земли жеребёнок выскакивает и пасётся под деревом. Ты спрячешься на дереве и спрыгнешь жеребёнку на спину. Он отнесёт тебя в подземный лес. Садись на меня и закрой глаза.
Взмыла птица под облака и в одно мгновение долетела до большого раскидистого дерева в поле.
Юноша забрался на дерево и стал ждать. Только зашло солнце, раскололся белый камень под деревом, взметнулась земля, и выскочил наружу белый жеребёнок. Прыгнул юноша ему на спину. Кинулся жеребёнок через расколотый камень обратно в землю и очутился в дремучем лесу. Огляделся юноша по сторонам и видит: на одном дереве у отвесной скалы девушка-тростинка. Чуть жива бедняжка, за волосы повесил её старичок-уродец.
Снял юноша её с дерева и не знает, как дальше быть, как на белый свет выбраться.
– Спаси меня, сын человека! – вдруг заговорил жеребёнок.– Старичок мне есть не даёт. Пасусь около дерева, а там совсем уже нет травы. Спрятал старичок мою уздечку под большой камень, не убежать мне без неё. Достань уздечку, и вынесу я вас на вольный свет.
Приподнял юноша камень, и загудела земля. Под камнем – уздечка и склянка с зелёной водой. Схватил юноша уздечку и опустил камень. Склянка разбилась, растеклась зелёная вода во все стороны. Задрожала тут земля, затряслась отвесная скала, раскололась, и выпал из неё бездыханный уродец. Это в склянке хранилась его злая душа.
Юноша накинул на жеребёнка уздечку, и тот сразу превратился в могучего раши. Вынес он юношу с девушкой на землю и в один миг домчал до виноградника, где царевич ждал своего побратима.
Сын тушина обнял царевича, а потом говорит гвелвешапи:
– Выполнил я твоё поручение, привёз девушку-тростинку, не рождённую человеком. Да зачем она тебе? Отпусти её с нами, будет нам сестрой.
Ничего не ответил гвелвешапи, начал уменьшаться, уменьшаться и вдруг скинул шкуру.
Предстала перед изумлёнными юношами девушка невиданной красы!
– Спасибо тебе, юноша, ты вернул мне жизнь,– сказала она.– Меня похитил злой Джуда – старичок-уродец с трёхаршинной бородой. Погибла бы я, как многие другие в его подземном лесу, да поймал уродца одноглазый дэв. Проклял тогда меня старичок: «Будешь ты гвелвешапи, пока не увидишь чуда». А разве не чудо – девушка, не рождённая человеком?
Сын тушина расцеловал раши в оба глаза и отпустил на волю, а девушке предложил идти вместе с ними. Повёл он друзей к пастухам в горы родной Тушети.
