Давным-давно, доживал спокойно в своём замке последние годы богатый князь. Был у него единственный сын — рыцарь, статный и сильный, далеко прославившийся своей храбростью и смелостью. Но старой княгине очень хотелось иметь девочку, вот и попросила она однажды князя взять какую-нибудь сиротку на воспитание. Так они и сделали, а потом ни разу не пожалели, потому что росла девочка доброй и послушной, всем на радость. Звали её Мария.
Однажды в замок прискакал весь в пыли гонец и объявил, что король пошёл войной на неверных и призывает всех, кто может держать оружие, вступить в его войско. Потянулись по дорогам храбрые воины. Старый же князь, хворый и немощный, послал, вместо себя, сына.
Отправился молодой рыцарь со своей дружиной на войну — заблестели их кольчуги, как ясное солнце, засверкали их мечи, как молнии.
А посреди дороги — седовласый гусляр играет, песни распевает, каждому по руке гадает — судьбу предсказывает. Остановился и княжеский сын, захотелось ему узнать, что его ждёт, ведь война — не забава! Посмотрел на его ладонь старик и сказал так:
— Светлый князь, счастливая у тебя доля: на войне отличишься, со славой живым и невредимым домой воротишься и женишься на славной девушке. Только будет она не из знатного рода, а бедная сирота, у добрых людей воспитанная.
Бросил рыцарь золотую монету гусляру, пришпорил коня и помчался своей дорогой.
Долго шла война, много крови пролилось, много воинов костьми полегло. А как только она окончилась, щедро наградил король княжеского сына за то, что он храбро сражался, много неверных истребил, и отпустил его со славой и почестями домой. Когда прискакал княжеский сын к отцовскому замку, тяжёлые ворота отворились и вышли ему навстречу старый князь с княгиней и приёмной дочкой, которую они полюбили, как родную. Молодой воин соскочил с коня, поцеловал руку отцу, потом матери, а на Марию даже не взглянул. Вспомнил он слова старого гусляра и подумал: «До сих пор сбылось всё, что он мне предсказал. Уж не предрёк ли он, что эта девчонка станет моей женой».
Слава так вскружила ему голову, что он возгордился, как это часто бывает с молодыми людьми, возненавидел Марию и решил прогнать её с глаз долой.
А Мария выросла, как поётся в песнях, девицей-красавицей, умницей-разумницей, зоренькой ясной, кроткой голубкой. Как завидела она княжеского сына, такого статного да пригожего, тут же его и полюбила. И чем злее он смотрел на неё, тем больше нравился — таково уж девичье сердце!
Однажды приказал молодой рыцарь своему верному слуге спустить в речку лодку без вёсел и без руля и положить туда немного еды. Рано утром позвал он Марию будто бы прогуляться по берегу, посадил девушку в лодку, и оттолкнул её далеко на середину реки.
Речное течение быстро понесло лодку. Сначала Мария ломала руки и плакала, а потом от усталости и горя забылась и уснула. Ночью лодка остановилась под колесом водяной мельницы.
Утром мельник отодвинул камень, пустил воду, а колесо не крутится. Пошёл он посмотреть, не застряла ли там какая-нибудь коряга и вдруг видит лодку, а в ней спящую девушку в красивом наряде. Позвал он жену, и они вдвоём перенесли её в дом. Когда Мария проснулась, то всё рассказала о своей беде. Мельник и его жена были добрыми людьми. Они сжалились над бедной сироткой и позволили ей жить у них. Мария была трудолюбивой и проворной девушкой. Стала она помогать в доме, и вскоре пыльная мельница засверкала, как дворец.
Однажды села Мария в маленький челнок и отправилась на другой берег в лес за хворостом. Неожиданно послышался звук охотничьего рожка и стук копыт. Выглянула девушка из-за кустов и видит: несётся к ней на коне сам княжеский сын, который охотился в этих местах со своей свитой. Бросилась бедняжка бежать прямо сквозь чащу. Но рыцарь увидел её и узнал. Разгневался он, что она опять встала на его пути. Он-то
надеялся, что она утонула или река отнесла её в далёкие края. Приказал он своим слугам поймать девушку. Бросились те за ней вдогонку, да только она, словно испуганная лань, добежала до топкого места, да и схоронилась там. Вернулись слуги в разорванных кафтанах, с исцарапанными лицами.
Когда стало смеркаться, пошла Мария куда глаза глядят. Не посмела она вернуться на мельницу, побоялась, что туда нагрянет княжеский сын. Шла она, шла по тёмному лесу всю ночь, а на рассвете вышла в чистое поле. Далеко впереди увидела она башни какого-то замка и отправилась туда. Дошла до ограды прекрасного сада с пёстрыми клумбами и увидела среди цветов двенадцать нарядных девушек, которые вышивали на пяльцах золотыми и серебряными нитками. Это были дочери здешнего князя.
Низко поклонилась им Мария и попросила хлеба и приюта. По её речи и дорогому, хоть и разорванному платью, княжны признали в ней девушку из хорошего рода, которая знавала лучшие дни. Пожалели княжны бедняжку и упросили своего отца оставить её в замке.
Прошёл день, другой, и вот однажды Мария села за пяльцы и вышила такой прелестный узор, что все ахнули от удивления. Стали расспрашивать её, откуда она и что привело её к ним. Тогда Мария рассказала о своих несчастьях от начала до конца. Её рассказ так огорчил добрых княжон, что они расплакались, а потом обняли Марию и велели ей не печалиться больше — с этого дня будет она им тринадцатой сестрой, и они никому не позволят обижать её. Одели Марию в дорогие наряды, усадили за свой стол и стала она их названой сестрой.
Опять настали хорошие дни для бедной сироты. Но не забыла она княжеского сына и, хотя он причинил ей столько горя, она всё печалилась о нём и втихомолку плакала.
Много дней прошло в весёлых играх да забавах. И вот однажды прискакал гонец и сообщил, что к ним едет молодой рыцарь со своей свитой сватать одну из княжеских дочерей. Узнав об этом, Мария перепугалась и попросила своих подружек где-нибудь скрыть её. Княжны отвели названую сестру в самую высокую башню замка и поклялись, что ни одна из них не станет женой жестокого княжеского сына.
Князь и княгиня приняли гостей с почестями и сказали, что согласны отдать рыцарю в жёны ту из дочерей, которая сама захочет выйти за него замуж. Посмотрел рыцарь на девушек — все хороши, любая из них могла бы ему стать доброй женой. Заговорил он любезно с самой старшей, стал вздыхать да похваляться своим богатством и славой, а она притворилась, будто ничего не слышит и не понимает — холодна, точно камень. А когда завел княжеский сын речь о женитьбе, она ему отказала. Разгневался молодой рыцарь, не ждал он отказа. На другой день попытал он счастья со второй сестрой, но и она ему ответила тем же. Каждый день пытался юноша уговорить одну из дочерей князя, но напрасно. Прожил княжеский сын в замке целых двенадцать дней. Когда же и самая младшая сестра отказалась выйти за него замуж, он позеленел от злости, вскочил на коня и, не прощаясь ни с кем, вихрем вылетел из замка. А за ним, опустив головы, потянулись ошеломлённые и пристыженные сваты и слуги — как вернутся они домой без невесты?
В полдень остановились сваты-горемыки отдохнуть в лесу возле полуразвалившейся часовенки, где жил старый почти слепой и глухой монах. А молодой рыцарь места не может себе найти: как вернуться домой без невесты! Ведь он обещал родителям привести им сноху! О свадьбе раструбили во все концы. Быть ему теперь посмешищем.
«Одна из них станет моей женой, даже если придётся увезти её силой!» — решил он и приказал слугам вернуться в замок и похитить одну из княжон.
Отправились слуги исполнять приказ молодого хозяина. В сумерки добрались они до замка. Как раз в это время Мария вышла в сад погулять. Ведь целых двенадцать дней пришлось просидеть ей в башне. Подкараулили её слуги, подкрались к ней, схватили, завязали ей рот, чтобы она не кричала, и увезли. Ночью добрались они до часовни. А там уже всё было готово для вероломной свадьбы: монах в епитрахили стоял перед алтарём, озарённым мерцающим светом двух маленьких свечей.
Услышав стук копыт, княжеский сын выскочил навстречу своим слугам, схватил на руки ещё не успевшую придти в себя от испуга девушку и отнёс её в часовню, даже не взглянув ей в лицо. Монах обвенчал их на скорую руку, как это бывает в таких случаях, и сваты с лёгким сердцем отправились домой. Княжеский сын посадил невесту на коня позади себя и исчез в ночной темноте.
Утром гонец известил старого князя и княгиню о том, что едут молодожёны. По обычаю, все вышли встречать молодых хлебом и солью к воротам замка. Забили в барабаны, заиграла музыка, собралось множество народа.
Подъехала свадебная процессия. Передали сваты невесту соскочившему с коня жениху, а он чуть её из рук не упустил, когда увидел, кого привёз. Мария же упала старикам в ноги. Старики очень обрадовались и все диву давались, потому что давно уже считали её мёртвой. Подняли они Марию колен, стали её обнимать и целовать.
Понял тогда молодой рыцарь, что от судьбы не уйти. Вгляделся он попристальнее в невесту, и будто пелена спала с его глаз — Мария оказывается прекраснее всех красавиц. Пожалел он, что так жестоко обошёлся с сиротой, отбросил свою спесь, встал на колени перед девушкой и попросил прощения. Простила его Мария от чистого сердца, ведь он всегда был ей дорог и люб.
Отпраздновали они весёлую свадьбу. Отовсюду приехали знатные гости. Прибыли и двенадцать дочерей соседнего князя, привезли богатые подарки своей названой сестре. А когда веселье окончилось и гости разъехались, молодожёны стали жить да поживать в замке старого князя и княгини. Дожили они до глубокой старости и ни разу друг другу слова плохого не сказали.
