У одного богатого пана было три сына. Двух старших умными считали, а третьего в дураках держали. Состарился отец и надумал сыновей заранее выделить, чтоб не дошло между ними до греха, когда он навеки глаза закроет. Как решил – так и сделал. Позвал всех троих и объявил свою волю:
– Ты, – говорит, – получишь от меня то-то, ты – то-то, а тебе – то-то: всем поровну без обиды.
Только двум старшим такой дележ не по вкусу пришелся, они – умники, все себе захватить рады, а младшему – от бублика дырку.
Стали они отца и так и эдак обхаживать, но он на их хитрости не клюнул и решил по-своему.
– Ну, что ж, – сказал он. – Коли вам мой дележ не нравится, все пока останется как есть, а вы ступайте по белу свету походите. Кто из вас через год в самом красивом платье вернется, – тому все и достанется.
– Ладно, батюшка, – согласились братья.
Из дому они вышли все разом. Шли-шли и очутились на перепутье. Тут двое старших отделились, младшего бросили. Себе выбрали дороги ровные да хорошие, а младшему оставили горбатую да ухабистую, по той дороге, видно, годы и годы никто не ходил. Самый старший попал в королевский город и нанялся на службу к королю. Средний – остановился в богатом доме да там и прижился. Младший же долго пробивался по нехоженой дороге, пока не увидал широкую лужайку, а на той лужайке черную кошку.
– Ага! – подумал он. – Видно тут люди недалеко, коли кошка сидит!
А тут кошка сама к нему подбежала и давай у ног тереться, а потом отскочила, оглянулась, словно за собой позвала. Он не стал долго думать и пустился следом за ней. Так они шли, пока не добрались до замка.
Кошка в ворота и наш молодец за ней. Входит в прихожую, а там мертвая тишина; из прихожей в светлицу, из светлицы во вторую, из второй – в третью, весь замок обошел, нигде живой души не встретил. Наконец добрался он до комнаты, в которой стол на один прибор накрыт. На столе богатые яства стоят и бокал с питьем.
Сел молодец за стол, поел и питья отведал, тут вдруг растворяются двери, в комнату вскакивает черная кошка, прыгает на стол и говорит:
– Приветствую тебя в моем доме!
Чудно стало парню, что кошка разговаривает. А та снова свое:
– Ничего не бойся. Я все про тебя знаю, и про то, какой у вас с братьями спор вышел и чего ты ищешь. Я – хозяйка этого замка, тебе здесь хорошо будет. За этим столом станешь каждый день есть и пить, а красивую одежду я тебе дам, сможешь выбрать самую лучшую, но целый год будешь меня во всем слушаться. Каждое утро, еще и заря не займется, я тебя будить стану. Ты встанешь, возьмешь этот деревянный нож и пойдешь в лес; там срежешь прут и обратно возвратишься, и будешь стегать меня до тех пор, пока я не кинусь на дверную ручку. И так каждый день. Вот и вся твоя работа.
– Ах, милая Кошечка! Как же могу я вас стегать, коли вы мне ничего дурного не сделали? – стал отказываться парень.
– Это уж сам решай, – перебила его кошка. – Не хочешь – не надо, только не видать тебе тогда красивого платья.
Пришлось нашему молодцу согласиться, и делать все, что кошка велела.
Еще не рассвело, а она уже его будит. Вскочил парень с постели, взял деревянный нож, пошел в лес, срезал прут, вернулся домой и давай кошку охаживать. Та по комнате мечется, орет дурным голосом, ему жалко стало, даже руки опустились. А кошка кричит:
– Забыл, что я тебе велела?
Хочешь — не хочешь, пришлось опять за прут браться. Вытянул он ее раза три, тут Кошечка и кинулась на дверную ручку. На том он и успокоился. На следующее утро то же самое. И пошло так изо дня в день.
Однажды говорит ему Кошечка:
– А твои братья уже домой идут!
– Неужели? – удивился парень. Уж очень быстро год пролетел.
– Ступай, – продолжала Кошечка, – в средний подвал, там увидишь золотое платье, возьми его и отправляйся в путь! Только золотое платье под низ одень, а свое старое – сверху, придешь домой – сразу в золотом платье не объявляйся!
Взял наш парень золотое платье, Кошечку за доброту поблагодарил и пошел домой.
На перекрестке дорог повстречал братьев, те сидят в новых красивых платьях, отдыхают. Увидали его, со смеху покатились и давай по-всякому обзывать!
Он ни словечка им не ответил, так и пришли домой. Отцу на старших сыновьях одежда понравилась- а младшему только и сказал:
– Ступай с глаз долой.
Вышел парень из комнаты, скинул с себя старье, по двору взад-вперед в золотом платье прогуливается!
Отец своим глазам не верит, приглядывается, глядел-глядел, а потом и говорит старшим сыновьям:
– Вы только посмотрите, какое на вашем брате платье, не иначе из чистого золота.
Те от удивленья только рты разинули. Вот конфуз! У младшего платье не в пример краше! Выходит, теперь всё младшему достанется! Да только отец иначе решил:
– Нет, это еще не все. Придётся вам снова по белу свету походить. Кто из вас через год самого лучшего коня приведет, тому все свое имущество отдам!
Собрались братья и каждый пошел своей дорогой. Госпожа Кошечка ждала младшего брата на том самом лугу и опять повела в свой замок. Все было, как и в прошлый раз, обед на столе стоял, после обеда прибежала Кошечка и сказала:
– Добро пожаловать ко мне!
Поговорили они, побеседовали, и пообещала она ему через год красавца-коня, только велела во всем ее слушаться.
Стал наш парень ходить на заре в лес, резать деревянным ножом прутья, а возвратясь, хлестать беднягу Кошечку до тех пор, пока не кидалась она на дверную ручку. И так каждый день. Через год говорит ему госпожа Кошечка:
– Твои братья домой идут и коней ведут!
Удивился он, что год уже пролетел, вроде бы только-только в замок явился.
– Ступай в конюшню, – говорит ему Кошечка – там кони стоят, но ты бери того, который в углу привязан, не бойся, что он тощий. Погладишь его по спине и сразу увидишь, что за конь у тебя!
Поймал наш парень тощего коняшку, от души поблагодарил госпожу Кошечку и отправился домой.
Идет коняшка, едва ноги волочит, но только парень его по спине погладил, как обернулся он златогривым крылатым конем и полетели они быстрее ветра.
Стали к перепутью приближаться, крылатый конь снова превратился в тощую клячу и поплелся едва дыша, ногу за ногу цепляя.
Братья уже пасли здесь своих буйных коней и, увидав младшего верхом на кляче, принялись над ним смеяться. Добрались они до дому, отцу понравились кони двух старших сыновей, а на клячу младшего он и глядеть не захотел. Все трое завели коней в конюшню и пошли обедать.
После обеда вышел младший из покоев, переоделся в золотое платье, вывел из конюшни свою клячу, сел на нее и погладил по спине. И тут же загарцевал под ним златогривый крылатый конь и резво помчался по двору.
Выглянул отец из окошка, увидал младшего сына на крылатом коне, кликнул старших двух и говорит:
– Гляньте-ка, гляньте, на каком коне ваш брат скачет!
Те двое от злости чуть не лопнули, но что делать, пришлось и самим его похвалить:
– Хорош конь, – говорят, – да только наш один десятерых таких стоит!
– Ладно, – сказал отец. – Сейчас увидим. Ступайте, седлайте ваших коней, будете через ворота перескакивать.
Сели братья на коней. Старший пришпорил коня, хочет через ворота перемахнуть, но споткнулся его конь и ногу сломал, за ним средний помчался, да не перескочил, конь шею свернул. Тогда младший пришпорил своего коня и, словно птица, перемахнул через ворота, а потом обратно во двор. Братья чуть со стыда не пропали, теперь всем стало ясно, у кого самый лучший конь и кому должно достаться наследство.
Но отцу и этого показалось мало.
– Должны вы, – сказал он, – еще разок по белу свету погулять. Кто из вас через год приведет самую красивую невесту, тому я и отдам все!
Опять пошли братья каждый своей дорогой.
Кошечка уже ждет младшего на лугу и в свой замок зовет:
– Я, – говорит, – знаю, зачем вас отец из дому проводил. Слушайся меня, как до сих пор слушался, и через год будет у тебя невеста, за которую тебе краснеть не придется.
И снова стал наш парень на зорьке в лес ходить, резать деревянным ножом прутья и хлестать беднягу Кошечку.
Когда был третий год на исходе, на рассвете явилась к нему госпожа а Кошечка и стала будить.
– Поднимайся, – говорит, – твои братья уже домой идут и невест ведут, настало время и тебе с невестой знакомиться. Сегодня ты меня не бей, а сделай вот что: бери деревянный топор да ступай в лес. Там наруби дров, принеси их во двор и сложи штабелем, а еще настрогай столько стрел, сколько сможешь в охапку взять. Как будешь готов – приди ко мне!
Сложил наш парень дрова штабелем и стрел охапку принес.
– Хорошо, – сказала ему госпожа Кошечка, – теперь бери этот меч и разруби меня на три куска, куски положи поверх дров, а дрова подожги! Когда всё сгорит, из пепла появятся страшные чудища и начнут на тебя кидаться. Но ты в каждого кинь стрелу, и чудища тут же исчезнут. Потом явится жаба, а в пасти у нее будут ключи. Ты у нее ключи отыми. Жаба тоже исчезнет. А ты ступай туда-то и туда-то и отвори тем ключом покои. Теперь, бери меч и делай, что я велела.
У нашего парня руки задрожали:
– Ах, – сказал он, – разве я могу с вами так обойтись?
Кошечка кричит:
– Разруби меня, разруби, иначе у тебя невесты не будет!
Что ему оставалось делать? Все исполнил, как Кошечка велела. Забрал у жабы ключи, отворил комнату, а там девица-красавица сидит и говорит ему:
– Ах, спасибо тебе, добрый молодец, спасибо, ведь ты меня освободил.
И рассказала ему, что с ней произошло: отец ее был королем, после его смерти осталась она одна на всем белом свете. Явилась к ней ведьма, стала за своего сына сватать, но она за ее сына идти не хотела и ведьма в отместку превратила ее в кошку. Теперь-то она ее не боится, ведь жаба, что пропала, и была та самая ведьма!
Рассказала девица, а потом добавила:
– Коли хочешь, я стану твоей женой!
Вы и сами понимаете, что наш молодец с радостью согласился. И тут всё вокруг них ожило. Со всех сторон повалили к замку люди, стали нашего парня благодарить за то, что их освободил.
В тот же день молодые сыграли свадьбу, а после свадьбы запрягли в богатую карету лошадей и вихрем помчались к отцу.
Старшие братья тоже своих невест привели. Да только куда им было до нашей красавицы!
Обрадовался отец, младшего сына обнимает, и невестку тоже обнимает.
– Сын мой, – говорит он, – все три раза ты себя лучше братьев показал. Тебе я и отдаю свои владения.
Но сын отца благодарит и отвечает:
– Я, – говорит, – ни в чем не нуждаюсь, всего у меня достаток, а что вы мне пообещали, – с охотой своим братьям отдам. Пусть живут в мире и согласьи, а мы будем жить у себя и вас, дорогой отец, к нам просим.
