Шёл по свету солдат Илья, работу искал. В городах не нашёл, в деревнях не нашёл. Вышел он в чисто поле. Шёл-шёл, видит — забор. Подошёл Илья, хочет войти, а ворот-то и нет! Слева зашёл — нет ворот, справа зашёл — тоже нет! Кругом обошёл — что за чудо? Забор да и только, и войти некуда. Постучал Илья в забор:
— Тук-тук-тук!
Изнутри голос:
— Кто там?
— Это я!
— Кто ты?
— Солдат Илья!
— Чего тебе, Илья?
— Работу ищу!
— Нанимайся ко мне!
— А какая работа?
— Воду кипятить.
— А уговор какой?
— Сто рублей в год!
— Ладно, согласен! Вот голос говорит:
— Забор!
Забор в ответ человечьим голосом:
— Что, хозяин?
— Отворись!
Забор — настеж, пустил Илью и закрылся опять сам собой.
Пошёл Илья во двор и видит: стоит перед ним хозяин, грозный, глаза на выкате. Повёл хозяин Илью к большому чугунному котлу, а закрыт тот котёл крышкой наглухо и горят под ним дрова берёзовые.
Хозяин говорит:
— Вот тебе, Илья, котёл, вот тебе дрова. Подкладывай дрова, не ленись, гляди, чтобы вода не остыла! И ещё уговор: в котёл не заглядывай. Заглянешь хоть разок — ста рублей не получишь, голову потеряешь, — сказал хозяин и пошёл к дому.
Взошёл на лесенку у порога и говорит:
— Лесенка!
Та в ответ:
— Что желаете, хозяин?
— Отнеси меня в дом!
Лесенка сдвинулась с места и отнесла хозяина в дом. Двери за ним захлопнулись.
«Вот это хозяин!» — подумал Илья, — ловко он вещами командует!»
Остался Илья во дворе у котла и принялся за работу.
И весной на ветру, и летом в жару, и осенью в дождь, и зимой в мороз — только и знает, топором машет, дрова рубит, под котёл подкладывает. И нет у Ильи ни покоя, ни отдыха. А хозяин с утра до вечера на крылечке сидит, в поднебесье глядит, пальцем бороду почёсывает.
Вот уже и год прошёл. Завтра Илье срок работу заканчивать, сто рублей получать. Сидит Илья у костра и думает: «Не надо мне ста рублей, мне бы хозяйское слово узнать, над вещами хозяином стать! Не томился бы я круглый год на тяжёлой работе…» Думал-думал Илья и заснул. В самую полночь пришёл хозяин и стал Илью пытать: спит он или не спит? Сперва позвал, потом толкнул, под конец иголкой в бок кольнул!
Илья рад бы проснуться, да силы нет! Подошёл тогда хозяин к котлу и сказал:
— Котёл!
Тот откликнулся:
— Что надобно, хозяин?
— Откройся!
Хозяин зачерпнул воды, напился и приказал котлу закрыться. Котёл закрылся и хозяин ушёл в дом.
Проснулся Илья на заре и думает: «Дай-ка я проверю, что же в этом котле?» Подошёл к котлу, хотел крышку сдвинуть, а она тяжёлая, не поддаётся!
Правой рукой двинул Илья — не поддаётся, обеими двинул — не поддаётся! Разозлился Илья, налёг богатырской грудью, сдвинул чугунную крышку.
Заглянул Илья в котёл, а вода в нём — чистая, ясная, как слеза. Зачерпнул Илья той воды, глотнул раз-другой и почуял в себе силу необычную. Ведь вода-то была не простая: кто её напьётся, тому власть над вещами даётся! Приказал Илья котлу закрыться — котёл закрылся.
Стал Илья дрова рубить, а тут как раз хозяин идёт:
— Ну как, Илья, уговор выполнил? — Илья молчит.
— В котёл заглядывал? — Илья молчит. Тогда хозяин котлу:
— Котёл, Илья тебя открывал?
— Да! — отвечает котёл.
— Илья! Уговор нарушил — подставляй голову!
И кричит хозяин топору:
— Топор!
Топор в ответ:
— Готов служить!
— Руби голову Илье!
Топор замахнулся, а Илья как крикнет:
— Топор, стой! — топор так и замер! Хозяин велит:
— Топор, руби! — а Илья наперекор:
— Топор, стой! — топор на месте скок-скок! Кого слушаться, не знает! Тогда Илья говорит:
— Топор, кто тебя точил?
— Ты!
— Кто тобой рубил?
— Ты!
— Ну, так с этой минуты слушай меня одного!
Перестал топор хозяина слушать, а за топором и все вещи против хозяина пошли. Мечется хозяин по двору, некуда ему деться! Кричит забору:
— Отворись! — забор не отворяется. Кричит лесенке:
— Унеси в дом! — лесенка не уносит. Рвёт хозяин бороду от злости, а Илья глядит на него, усмехается. Наконец Илья говорит:
— Метла, вымети лишний сор со двора!
Как пошла тут метла мести да скрести, так и вымела с сором и хозяина прочь со двора!
Говорит тогда Илья:
— Забор, отворись на весь мир!
Забор — настеж! И крикнул Илья:
— Эй, кто там голый, босый, голодный, все сюда!
Повалило тут к Илье народу видимо-невидимо! Говорит Илья:
— Котёл, беги к реке, принеси чистой воды и становись на огонь!
Котёл так и сделал. Говорит Илья:
— Мешок, беги в амбар, принеси пшена и высыпь в котёл!
Мешок так и сделал. Говорит Илья:
— Дрова, прыгайте в котёл, горите ярче, грейте пожарче, варите нам кашу!
Накормил Илья всех людей досыта и стал с ними жить дружно, землю пахать, хлеб сеять, урожай собирать. И пошла о них слава на тысячи вёрст кругом!
